Không có bất cứ dấu hiệu nào báo trước, đến đêm trời bất thình lình đổ mưa.
Sau tiết đông chí, không còn trận mưa nào êm ả nữa, gió lốc từng cơn cuốn theo vô số hạt mưa tạt vào hành lang, càng tăng thêm vẻ tiêu điều. Một bàn tay đưa ra cuốn rèm lên bị nước mưa tạt ướt, ngọn đèn trong phòng lung lay chao đảo.
Hứa Tắc chấm chấm ngòi bút, nghe thấy tiếng người hầu từ đi tới, bèn nói: “Mấy chậu lan bị ướt rồi, mau dọn vào đi!”
Trong sân công giải vô cùng yên tĩnh, tiếng mưa làm người ta hay nghĩ miên man. Hồi ở thành Chiêu Ứng, toàn là nằm ngủ trong tiếng mưa thế này, đến hôm sau tỉnh lại thì nắng đã lên tới đỉnh đầu, trên đường núi bên ngoài nước mưa đã rút sạch không còn dấu tích, dọc đường xuống tới Trường An đi học, quãng đường dài dường như không có điểm dừng, thế mà giờ đây nàng đã đi tới nơi này.
Con đường sau này phải đi như thế nào, con đường nào nàng có thể đi?
Hứa Tắc chợt dừng bút, khép công văn đứng lên.
Sau khi đánh đuổi quân Tri Thanh, thành Cao Mật trở lại thời gian yên ả, bách tính quay về cuộc sống như trước kia, dường như chưa từng bị chiến ranh làm ảnh hưởng, điều này đáng được ăn mừng, nhưng cũng chưa thể khiến người ta có thể thở phào nhẹ nhõm.
Chiến sự Tri Thanh ngày càng căng thẳng, dây cung trong lòng Hứa Tắc cũng ngày một kéo căng.
Hứa Tắc đóng cửa ra khỏi phòng, bung dù bước xuống con đường sũng nước trở về nhà, Thiên Anh vẫn chưa ngủ. Vừa vào nhà, Thiên Anh vội vàng đứng dậy mang thức ăn chuẩn bị sẵn thoăn thoắt dọn ra bàn, nước ấm rửa mặt cũng đặt bên cạnh, giống hệt dáng vẻ của một nữ chủ nhân.
Từ sau vụ bắt cóc, Thiên Anh phải chờ Hứa Tắc về mới đi ngủ, bởi vì rảnh rỗi đến phát chán nên nửa đêm mới đi nấu thức ăn cho nàng. Hứa Tắc biết nàng ấy sợ chuyện gì nên cũng không thắc mắc, chậm rãi thưởng thức từng món thức ăn nàng ấy chân thành chuẩn bị cho mình.
Lúc đi ngủ trời đã rất khuya. Tiếng báo canh lây chút hơi ẩm nghe đùng đục, tiếng chó sủa cũng ngớt dần.
Trên bàn đặt một chiếc đèn, leo lắt cháy tới hết rồi bỗng nhiên tắt ngúm, chỉ còn lại một luồng khói.
Hứa Tắc nằm quay mặt ra phía ngoài, vừa nhắm mắt lại, Thiên Anh liền dịch người qua. Dù Thiên Anh lớn hơn nàng ba tuổi, có lúc cũng ra vẻ già dặn, nhưng đối với Hứa Tắc, Thiên Anh là em gái chứ không phải chị gái. Nàng cảm thấy là một người chủ gia đình thì nên có trách nhiệm chăm sóc cho người nhà.
Mặc dù nàng bị ảnh hưởng bởi quan niệm sống chết từ dưỡng phụ dưỡng mẫu, từng rất xem nhẹ cách biệt sống chết giữa người với người, nhưng từ khi rời khỏi nhà mới phát hiện mình vẫn rất để ý đến điều này, để ý… sống chết của người thân.
Vợ chồng Hứa Tiện Đình có yêu cầu rất nghiêm khắc với nàng, nên không tùy tiện bày tỏ sự thân mật; Hứa Sơn mặc dù tốt với nàng, nhưng vì nàng muốn che giấu thân phận của mình nên cũng giữ khoảng cách với anh ta; Thiên Anh thì không giống họ, Thiên Anh biết bí mật của nàng, lại là người dễ gần, có thể dốc gan dốc ruột với nàng, chân thành đến nỗi nàng không biết phải làm sao.
Trong mối quan hệ này, điều quan trọng nhất là nương tựa và tin tưởng. Thiên Anh tin nàng vô điều kiện, cũng không hề băn khoăn mà dựa dẫm vào nàng, Hứa Tắc gánh trọng trách này trên vai, ban đầu là trách nhiệm, nhưng càng về sau, đó đã không còn là trách nhiệm nữa.
Nàng sợ Thiên Anh gặp chuyện không may, không đơn thuần chỉ vì áy náy.
Bởi vì nàng cũng dựa dẫm vào Thiên Anh.
Hai mươi năm sống trên đời, bỗng nhiên có một đôi tay đưa tới, ấm áp đến nỗi khiến người ta tham lam. Ngày thường ngũ phòng tuy ầm ĩ không yên, Thiên Anh cũng hay nổi nóng với nàng, nhưng khác với cha mẹ nuôi vừa tôn trọng vừa xa cách của nàng, sự tồn tại này mới là chân thật nhất.
Dù vậy lý trí vẫn nhắc nhở nàng nên sống cô độc, nhưng trên thực tế nàng vẫn không thể dứt bỏ thứ tình cảm nhân gian vô cùng ấm áp như vậy.
Thiên Anh khe khẽ vuốt sống lưng cứng ngắc của nàng, cách một làn áo mỏng, có thể sờ thấy xương sống lồi ra, cứng ngắc và không có độ ấm, nó giống như một tảng đá xấu xí.
Hứa Tắc mở mắt ra lại nhắm mắt lại, Thiên Anh chống tay lên trán, bàn tay mềm mại nắm lấy vai nàng, hạ giọng nói nhỏ: “Tuy ta cũng sợ chết, nhưng ở đời không có chuyện gì có thể nói chính xác được, giả sử có ngày ta và muội không kịp nói lời từ biệt, muội cũng đừng cảm thấy khổ sở. Có thể sống tới bây giờ, tất cả đều nhờ phúc của muội, không có muội, ta đã thành quỷ trên Khúc giang từ lâu.”
Nàng cúi đầu khe khẽ nói, dần buông lỏng tay, trở mình ngửa ra, nhìn lên nóc màn đen thui: “Giả sử có người dùng ta để uy hiếp muội, muội cứ mặc kệ ta.” Thấy Hứa Tắc không có phản ứng, nàng lại lật người, duỗi tay ra che mắt Hứa Tắc, bất chợt ngón tay ươn ướt.
Thiên Anh không lật tẩy nàng, xoay người lại lầu bầu nói: “Đám mưa này còn chưa chịu tạnh nữa.”
Mưa liên tục ba ngày, trở trời làm người ta lạnh đến phát run. Bởi vì đang trong mùa nông nhàn, trong thành Cao Mật lại càng không có sức sống, đa số mọi người đều làm tổ ở trong nhà, uống vài ba chung rượu nóng, trò chuyện đôi ba câu linh tinh gì đó, hưởng thụ thời gian thảnh thơi hiếm có trong năm.
Chỉ có mình Hứa Tắc là rầu rĩ nghĩ tới vụ xuân năm sau, cộng thêm chiến sự đang hồi gây cấn ở phía tây. Quân triều đình hừng hực khí thế tấn công liên tục, khiến địa phận của quân Tri Thanh càng ngày càng ít, gần như sắp lui đến bờ Hoàng Hải.
Xem ra Lý Tư Đạo không thể qua khỏi năm nay.
“Lý Tư Đạo bị ép tới không còn đường phản kháng, triệu tập dân chúng biến Vận châu thành một cái hào lớn, đàn ông không đủ thì bắt cả phụ nữ sung lao dịch, vì vậy đã kích phát sự phẫn nộ của dân chúng, cộng thêm hùng binh mã sứ trở giáo đầu quân triều đình, thành Vận châu coi như mất trắng, đánh Thanh châu dễ như trở bàn tay, nhất phá nha thành [1], đầu Lý Tư Đạo khó mà giữ được rồi!”
[1] Châu thành nơi ở của Tiết độ sứ nhà Đường, thông thường sẽ có ba lớp tường thành. Ngoài cùng gọi là La thành, ở giữa gọi là Tử thành, lớp trong cùng dùng phòng hộ phủ đệ của Tiết độ sứ, gọi là Nha thành.
Lại tá Chúc Ký đang hưng phấn thuật lại lời của tham binh với mọi người bên trong công giải, nhưng vẫn có người tạt nước lạnh: “Mật châu thì sao? Chừng nào quân triều đình mới tới cứu Mật châu chứ? Chúng ta đang ở trong địa phận Mật châu, trước mắt nơi đây vẫn còn là thế lực của Tri Thanh mà.”
Chúc Ký nói: “Nghe nói nội trong hai ngày nữa Thần sách quân sẽ tới đây.” Ngay sau đó lại bổ sung: “Chuyện này chẳng phải quá đơn giản sao? Chỉ việc treo cờ, mở cổng thành ra, vui vẻ nghênh đón Thần Sách quân vào là được. Chúng ta cũng đâu phải quân Tri Thanh, mà là người một nhà với Thần Sách quân.”
“Chúc Ký.”
Chúc Ký quay đầu lại thấy Trần Hướng gọi hắn, liền vội vàng đứng lên. Ra tới cửa, Trần Hướng trách: “Miệng ngươi bép xép quá biết không?”
Chúc Ký miệng méo xệch: “Hạ quan cũng là nhất thời vui vẻ…”
“Sau này nhớ để ý.” Trần Hướng căn dặn xong: “Mấy ngày nay phải hết sức chú ý nhà Hứa Minh phủ, không thể để xảy ra chuyện giống như lần trước, nhớ kỹ chưa?”
Chúc Ký gật đầu, sau khi được cho phép thì ra ngoài gọi nha sai.
Thần Sách quân tới thành Mật châu, nhanh chóng trừng phạt dư đảng Tri Thanh ngoan cố chống lại còn bên trong thành, sau đó thẳng tiến tới Cao Mật.
“Chỗ bé tí như Cao Mật mà có thể tống khứ quân Tri Thanh, nơi như Mật châu giữ mình được đến hôm nay trấn tướng lại còn do quan huyện kiêm nhiệm, quả thật là lý thú. Có điều, không biết lương thực trong thành có còn đủ ăn hay không, những ngày qua thật đúng là khổ quá.” Một tướng nói.
Một tướng khác đáp lại: “Lúc trước Cao Mật vừa bị Lý Tư Đạo vơ vét sạch sẽ, làm gì có chuyện còn lương thực dư thừa, đừng có nằm mơ nữa.” Vừa nói vừa hỏi Vương Phu Nam mãi lo cưỡi ngựa đi phía trước: “Sao Thập thất lang không nói câu nào?”
Vương Phu Nam không để ý tới hắn.
“Cậu ta nào có thời gian để ý tới ông? Thanh niên trai tráng người ta giờ chỉ biết gấp rút lên đường, nào có tâm tình khác, đi nhanh lên, chúng ta cũng đừng có lèm bèm nữa.”
Bên này hành quân suốt đêm, còn huyện quan huyện lại và đại binh tiểu tướng trong thành Cao Mật …đều chưa chợp mắt. Đèn trên cổng thành tựa như soi đường cho Thần Sách quân, tất cả được thắp sáng lóa, mọi người không khỏi hưng phấn.
Hứa Tắc trầm mặc ngồi trong doanh trại nghe mọi người lao xao nói chuyện, trong tay chính là bản đồ thành Cao Mật.
Sau tiếng trống canh, tham binh bỗng nhiên báo lại: “Thần Sách quân sắp tới! Còn năm dặm nữa!”
“Ta biết rồi.” Hứa Tắc lên tiếng, ý bảo hắn lui xuống.
Tham binh dạ một tiếng, xoay người đi ra ngoài, liền chạm ngay gương mặt hốt hoảng của Lại tá Chúc Ký. Chúc Ký hoảng hồn xông vào: “Không xong không xong rồi! Minh phủ mau xem cái này…”
Một phong thơ đính trên phi tiêu được đặt lên bàn, Hứa Tắc cầm lên nhanh chóng xem qua, khóe mắt bất giác nheo lại.
“Sao vậy?” Trần Hướng vội vàng đi tới hỏi.
Chúc Ký nôn nóng ra mặt: “Là kẻ gian lần trước bắt phu nhân để lại!”
Sắc mặt Trần Hướng đột nhiên thay đổi: “Phu nhân đâu?!”
“Không, không biết…lúc hạ quan tới nơi đã không nhìn thấy phu nhân đâu nữa, sai nha thì ngã trái ngã phải…”
“Đồ ăn hại!” Trần Hướng xưa nay luôn ôn hòa giờ cũng mở miệng mắng người, hắn tiến lên một bước, hai tay đặt lên bàn: “Trong thư nói như thế nào? Việc này là do Tiết Lệnh Chi làm phải không?”
Hứa Tắc không nói một lời đứng dậy đi ra ngoài, Trần Hướng liền nhặt bức thư trên bàn lên, chỉ thấy đúng là Tiết Lệnh Chi yêu cầu Hứa Tắc thủ thành.
Nếu Hứa Tắc lấy thành hàng Thần Sách quân, thì mãi mãi không thể nhìn thấy Thiên Anh; nếu không thủ được thành thì cũng có kết cục như vậy.
Đây là trả thù, khốn kiếp. Trả thù công khai… khiến Hứa Tắc đối nghịch với triều đình, để cho con đường làm quan của nàng từ nay về sau gián đoạn, muốn triệt để hủy diệt nàng.
Trần Hướng nhíu chặt chân mày, rất nhiều binh mã của Thần Sách quân đang chạy như điên hướng về thành Cao Mật.
Vốn cửa thành nên mở ra, lúc này lại khóa chặt.
Binh mã Thần Sách quân bị chặn lại bên ngoài, thấy mãi mà không có người mở cổng nghênh đón, tướng sĩ tiên phong liền bắt đầu nghi ngờ. Một người trong đó hỏi: “Tintức chắc là không có lầm lẫn gì chứ!? Vị huyện lệnh này chẳng lẽ muốn ngoan cố chống lại hay sao?”
“Đúng vậy, bên ngoài có động tĩnh lớn như vậy, mà bên trong thành lại không có chút phản ứng gì, xem ra là không định để cho chúng ta vào thành.”
“Không cho vào thì tấn công, quân tép riu như Cao Mật thì có là gì?” Một phán quan hô lên.
“La lối cái gì? Trong thành đã xảy ra chuyện không nhìn thấy sao?” Vương Phu Nam trầm mặc rất lâu bỗng lên tiếng chắc như đinh đóng cột. Hắn tin tưởng nguyên tắc làm người của Hứa Tắc, trên cầu Bá nàng đã nói sẽ lấy thành quy hàng, tuyệt đối sẽ không nuốt lời.
“Cũng có thể, tùy tiện công thành cũng không phải là đối sách. Nhưng nơi này còn có thể xảy ra chuyện gì? Chẳng lẽ lại có binh biến.”
“Quan tâm cái này làm gì, đêm nay cứ đóng quân tại đây trước, sáng mai lại xem tình hình, mọi người cũng đều đã mệt mỏi.” Một người nào đó nói xong, nhìn Vương Phu Nam giục ngựa đi về hướng bắc, vội hô: “Thập thất lang, huynh muốn đi đâu.”
“Cậu ta nhất định đang nghĩ cách vào thành thăm dò tin tức, kệ đi.”
Bên trong thành, lúc này Hứa Tắc đang từ trong doanh đi ra, ngay lập tức có một giáo úy chạy tới hỏi, tình thế hết sức nguy cấp, Thần Sách quân đang bên ngoài, rốt cục có mở cổng hay không?
Hứa Tắc quay người lại, hướng mắt về phía cổng thành, mím môi đáp: “Không mở.”
Giáo úy vội hỏi: “Nếu họ tùy tiện đánh vào thành thì phải làm thế nào?”
Hứa Tắc nhớ lại tác phong làm việc của Vương Phu Nam, đáp chắc nịch: “Không đâu.”
Giáo úy nghe thấy vậy vẫn lo lắng không yên, ngập ngừng muốn nói lại thôi, đúng lúc đó Lâm phó tướng vội vàng đi tới, giáo úy chắp tay vái Hứa Tắc, ‘dạ’ một tiếng mới rời đi.
Lâm phó tướng nhanh chóng đứng trước mặt Hứa Tắc, quay lại nhìn theo giáo úy sau đó mới báo: “Minh phủ, mọi chuyện đều đã chuẩn bị ổn thỏa, ngài muốn động thủ chưa?”
Bàn tay trong tay áo Hứa Tắc chậm rãi nắm chặt lại, ánh mắt vẫn bình tĩnh, trầm giọng ra lệnh: “Thu lưới.”
