Dưới hành lang tối tăm, mắt không nhìn thấy nên những giác quan khác đặc biệt nhạy cảm.
Mặc dù mùi rượu chưa tan nhưng Vương Phu Nam vẫn có thể ngửi được hương thơm thoang thoảng từ cơ thể Hứa Tắc. Sạch sẽ, lành lạnh giống như măng tre vừa đào được dưới đất. Làn môi mềm mại ướt át, làm người ta khao khát tiếp xúc sâu hơn, nhưng đáng tiếc đã bị ngăn lại giữa chừng.
Hứa Tắc đè một vai, tay kia đẩy khuôn mặt hắn, ngửa đầu ra sau, cố sức tránh khỏi cái ôm của hắn, nàng nghiêm túc nói: “Không còn sớm nữa, ta đưa Thập thất lang đi nghỉ ngơi.”
Không biết nàng lấy sức lực ở đâu mà kéo hắn đứng lên, để hắn dựa vào mình rồi dìu sang phòng cho khách. Nàng đặt hắn lên giường, cởi giày và áo bào ném vào trong, cuối cùng mới tấm chăn mỏng đắp cho hắn. Một loạt hành động thong dong lưu loát.
Thoạt nhìn lý trí rõ ràng chiếm thượng phong, nhưng khi nàng bước ra cửa, một mình đứng trên hành lang u tối, từ lồng ngực đến đầu ngón tay tất cả đều run lên. Hứa Tắc cúi đầu siết tay dùng sức xoa xoa lên trái tim, cảm giác áp bách và đau đớn sẽ có thể khiến nàng khống chế được tâm tình rối loạn, nhưng có vẻ điều này cũng vô ích vì hình như nỗi chua chát trong lòng càng dâng lên khiến người ta không thoải mái.
Vương Phu Nam ngồi dậy, tiến tới trước cửa sổ, liền thấy một bóng người lọt vào tầm mắt. Hứa Tắc đứng ở hành lang một lúc lâu, cuối cùng xoa tay rồi cúi đầu đi về.
Tiếng côn trùng kêu ồn ào, âm thanh báo canh vang lên. Vương Phu Nam buông rèm, nằm suy nghĩ đến tận bình minh.
Tiếng Thiên Anh vang lên trong hành lang, bước chân nhẹ nhàng đi tới càng lúc càng gần.
“Ta sai rồi, không nên uống nhiều rượu như thế nữa, chàng chớ trách ta!” Thiên Anh lải nhải, cố tỏ ra yếu thế: “Sắc mặt chàng kém như vậy làm ta rất sợ, không phải ta cố ý muốn chọc giận chàng đâu…… Tam lang.”
Tiếng bước chân chợt dừng lại: “Tối hôm qua có muỗi nên ta không thể ngủ ngon, nên sắc mặt mới tệ như vậy, không phải giận nàng đâu.” Lại ngừng một lúc rồi ôn hòa nói tiếp: “Nhà bếp có nấu canh giải rượu, nàng mau uống một ít đi.”
Thiên Anh nhìn Hứa Tắc: “Vậy là tốt rồi! Còn tưởng rằng chàng giận ta chứ, hại ta cứ lo lắng mãi.”
Hứa Tắc cười cười. Nàng xoay người, đập cửa phòng khách, âm thanh dĩ nhiên không ôn hòa như vậy: “Thập thất lang, nên tỉnh dậy rồi.”
Suốt đêm qua Vương Phu Nam gần như không ngủ, bị nàng gọi như thế bỗng ngồi bật dậy, trong giây lát liền xuống giường, bởi vì không có giày nên đi chân không đến mở cửa.
Hứa Tắc quan sát hắn từ trên xuống dưới một lát, tầm mắt đảo quanh toàn thân hắn, không sót chỗ nào: “Thập thất lang cũng nên ra uống chén canh giải rượu đi.”
“Ta muốn đi tắm.” Mặt hắn thản nhiên như không, cằm hơi ngước lên, thái độ cực kỳ kiêu ngạo.
“Ừ.” Hứa Tắc đáp lời, xoay người dặn dò người hầu đang chạy tới: “Mang nước ấm đến cho đại tướng tắm rửa.”
“Không cần, ta tắm nước lạnh.” Dứt lời hắn liền đóng cửa lại, để mặc Hứa Tắc, Thiên Anh và người hầu đứng sững sờ bên ngoài.
Thiên Anh đột nhiên hoàn hồn, lớn tiếng chỉ tay vào cánh cửa: “Huynh vẫn chưa tỉnh rượu đấy à! Thái độ đúng là thậm tệ!”
Dứt lời liền kéo Hứa Tắc: “Mặc kệ anh ta, không còn sớm nữa, chàng ăn chút điểm tâm rồi đến huyện giải.”
Ngoại trừ điểm tâm nhiều hơn một phần thì so với ngày thường cũng không khác gì. Nhưng Hứa Tắc ăn xong cũng không vội đi, Thiên Anh hỏi: “Hôm nay không phải ngày nghỉ, chàng không đến huyện giải hả?”
“Hôm nay ta phải đến thành Bắc.”
“Đến thành Bắc làm gì?” Thiên Anh nghe vậy sửng sốt, “Nhưng nơi đó xa lắm, buổi tối chàng có kịp về nhà không?”
“Nếu kịp thì về, nàng đừng chờ ta, đến giờ thì cứ ngủ trước đi.” Hứa Tắc nói xong đứng dậy, quay đầu dặng dò người hầu: “Giúp ta gói hai cái bánh hấp.”
Thiên Anh vội nói: “Ăn bánh hấp sao đủ no.” Lại chạy nhanh đến nhà bếp, tự mình chuẩn bị đồ ăn cho Hứa Tắc để mang đi.
Đúng lúc này, Vương Phu Nam đã mặc áo quần chỉnh tề bước vào nhà chính. Hắn vừa ngồi xuống, người hầu liền mang canh giải rượu tới, hắn nhận lấy uống hết, sau đó mới bắt đầu ăn điểm tâm.
Bởi vì Hứa Tắc phải đợi Thiên Anh nên đành ngồi ở đây nhìn Vương Phu Nam ăn sáng.
Khuôn miệng hắn rất dễ nhìn, tướng ăn cũng không tệ, gọn gàng sạch sẽ; quả nhiên là được sinh ra trong gia đình có giáo dưỡng. Hứa Tắc trầm tư như bà cụ non, bất giác thất thần.
Vương Phu Nam bất chợt ngẩng đầu liếc nhìn nàng, tầm mắt cũng dừng trên môi nàng, chuyện đêm qua như sóng biển cuồn cuộn dâng lên trong đầu. Hắn nhớ tới nụ hôn sâu kia, nhớ cảm giác mềm mại ẩm ướt khi hơi thở giao hòa lúc đó, rất muốn đưa tay chạm vào nhưng chỉ có thể ôm tiếc nuối trong lòng.
Hắn cố kiềm nén, vội ăn cho xong điểm tâm. Thiên Anh rốt cục cũng mang thức ăn cho Hứa Tắc: “Ta nghe nói phía thành Bắc rất hoang vu, chàng phải cẩn thận đó.”
“Không sao.” Hứa Tắc cầm hộp thức ăn đi đến chuồng ngựa, Vương Phu Nam cũng đi theo.
Tới nơi Hứa Tắc vừa tháo dây buộc ngựa, vừa hỏi: “Nếu hôm nay Thập thất lang không bận việc thì có thể đến thành Bắc được không?”
“Đệ muốn đến đó làm gì?”
“Đi rồi nói sau.” Hứa Tắc xoay người lên ngựa chạy đi, ngay lập tức phía sau cũng có tiếng vó ngựa đuổi theo.
Hai người thúc ngựa không ngừng nghỉ, buổi chiều thì đến thôn Bắc của Cao Mật.
Khi ghìm ngựa dừng lại, trước mắt họ đã là hồ nước phản chiếu bầu trời xanh, bao la vô tận.
Hứa Tắc thu hồi ánh mắt, không nhanh không chậm nói: “Những con sông ở Cao Mật đều chảy theo hướng Nam – Bắc, nước từ phía nam đổ xuống đây, biến nơi này thành một một vùng sông ngòi chằng chịt.” Dứt lời nàng lấy bản đồ thành Cao Mật từ trong tay áo: “Ngày nào mảnh đất này chưa được tận dụng, thì khu vực này mãi mãi hoang vu. Mấy năm gần đây tuy có chiến tranh, nhưng dân số Cao Mật vẫn tăng đều hàng năm, khách vãng lai cũng nhiều. Hơn nữa triều đình còn cắt giảm binh lính, nhiều quân nhân phải quay về với ruộng đất. Cứ tiếp tục thế này, mâu thuẫn ruộng đất ở Cao Mật sẽ càng ngày càng tăng.”
Nàng và Vương Phu Nam xuống ngựa. Hai người men dọc theo bờ sông, Vương Phu Nam hỏi: “Ngoại trừ nguyên nhân này thì còn lý do gì khiến nàng có suy nghĩ này không?”
“Tào vận.” (vận chuyển lương thực hoặc tiếp tế quân như bằng đường sông)
Vương Phu Nam nghe vậy không nói gì, hắn có thể đoán được tính toán trong lòng Hứa Tắc. Tác phong của Hứa Tắc rất giống một vị danh thần trước kia; cho dù làm quan ở đâu, cho dù thăng quan hay giáng chức, đều mong muốn tạo ra nhiều phúc lợi cho bá tánh. Có quan phụ mẫu như thế là may mắn của dân chúng, nhưng cũng sẽ có nhiều hạn chế.
Thấy hắn trầm mặc không nói, Hứa Tắc lại hỏi: “Đại soái nghĩ chuyện này có bao nhiêu phần trăm khả thi?”
Vương Phu Nam dừng chân, trông về phía xa nói: “Nàng muốn dẫn nước ra khỏi Bắc Cao Mật sẽ cần vận dụng sức dân để khai thông kênh đào. Ta không nghi ngờ bản lãnh dựa vào dân hành sự của nàng, nhìn vào thành quả trước kia ta chắc nàng vẫn có thể thực hiện việc này rất tốt. Nhưng nàng đã nghĩ tới nhiệm kỳ của mình chỉ có ba năm không, có lâu hơn nữa cũng sẽ không quá bốn năm. Còn kênh đào, đây không phải công trình nhỏ dĩ nhiên nó sẽ tiêu tốn rất nhiều thời gian. Có thể khi công trình còn chưa hoàn thành thì nàng đã rời khỏi Cao Mật. Sau khi nàng đi rồi thì sao? Nếu năng lực người kế nhiệm không đủ hoặc hắn không thi công tiếp thì chỉ để lại cục diện rối rắm, còn tệ hơn bây giờ.”
Từng câu của hắn đều đâm trúng những lo lắng trong lòng Hứa Tắc. Đôi khi nàng muốn mặc kệ mọi thứ đánh một trận lớn, nhưng thực sự vẫn còn vướng bận quá nhiều thứ.
“Lúc thái bình không sợ xây điều đắp đê, nhưng nay không phải là lúc thái bình.” Vương Phu Nam tiếp tục đi phía trước, “Ngoài nước, quân Tây Nhung vẫn luôn rình rập; bên Tây Nam hiện tại cũng rục rịch, còn quấy nhiễu ác liệt hơn Tây Nhung. Trong nước, trước mắt mới bình loạn được phiên trấn phía Bắc, nhưng chỉ cần kinh tế, binh lực và hành chính còn ở trong tay Tiết soái thì đây vẫn là một mầm tai họa; Phiên trấn phía Nam trông thì ngoan ngoãn, nhưng thực tế chỉ cần triều đình buông lỏng thì khó tránh khỏi chúng âm mưu thôn tính.”
Sợ nhất là kết quả phiên lớn nuốt chửng phiên nhỏ, khiến cả nước hỗn loạn.
Hắn cất giọng bình thản, nhưng sắc mặt không còn ung dung như trước nữa.
Có những điều hắn không muốn nói với đồng liêu, nhưng nguyện cùng Hứa Tắc bàn luận, sự tín nhiệm này rất khó hiểu, nhưng cũng rất đương nhiên: “Sau khi thiên hạ vừa tạm yên ổn, theo lý nên nghỉ ngơi lấy lại sức bù đắp những hao tổn trong mấy năm qua. Có điều trong triều đã bắt đầu có dấu hiệu xa hoa lãng phí, bóc lột địa phương nghiêm trọng hơn. Nàng cũng biết tình hình Cao Mật trước kia, rất nhiều nơi có những khoản thuế phụ thu không cần thiết. Nếu chọc giận dân chúng thì hậu quả sẽ khó mà gánh nổi.”
Vương Phu Nam nói xong cúi người nhặt một hòn đá, ném vào trong nước, hắn đổi đề tài: “Đã có nhiều nước sao không tận dụng nó?”
Nói xong hắn bèn nhìn nàng, ánh mắt sáng rực. Hứa Tắc nhíu mày, quay đầu nhìn vùng nước mênh mông, đăm chiêu suy nghĩ.
Vùng trũng ngập nước, tự nhiên sẽ có chỗ để dùng.
Đi gần cả ngày đến khi mặt trời sắp lặn, hai người đều đói lắm rồi. Hứa Tắc lấy hộp thức ăn do Thiên Anh chuẩn bị, tìm bãi cỏ ngồi xuống thưởng thức. Mà Vương Phu Nam ngồi đối diện nàng, liếc nhìn hộp đồ ăn nhưng không nói gì.
Thiên Anh giúp nàng chuẩn bị hết sức chu đáo, liếc mắt một cái là thấy rõ dụng tâm trong đó.
Hứa Tắc từ tốn ăn, cũng không nói muốn chia cho hắn. Buổi sáng nàng nhìn hắn ăn, bây giờ đến phiên hắn xem nàng ăn, dường như hết sức công bằng.
Nhưng nàng ăn được một nửa liền dừng lại, đưa hộp thức ăn cho Vương Phu Nam: “Thập thất lang muốn ăn không?”
Vương Phu Nam nhận lấy, ăn hết phần còn lại.
Nếu Thiên Anh biết không khéo lại muốn giết hắn quá, hắn vừa nghĩ vừa dọn hộp đồ ăn.
Vì quá muộn nên không tiện trở về, Hứa Tắc dự định nghỉ lại trong quán trọ ở thành Bắc. Đến quán trọ hỏi thì chỉ còn lại một phòng trống. Tiểu nhị thấy hai người do dự, liền nói: “Hai vị khách quan ở cùng một phòng không được sao? Còn tiết kiệm được tiền nữa! Dù sao vẫn không đến mức một người ở phòng trọ, người kia ở phòng chứa củi chứ!”
Cuối cùng Hứa Tắc mở miệng: “Lấy một phòng.”
“Vâng!” Tiểu nhị cầm chìa khóa dẫn hai người đi. Hắn thắp đèn, cũng nhiệt tình mang nước ấm rửa mặt, lại nói “Chúc hai vị ngủ ngon.” Dứt lời, liền biết điều lui ra ngoài.
Hai người đều mệt mỏi vì tối hôm qua cả hai gần như không ngủ.
Vì Hứa Tắc trả tiền phòng nên Hứa Tắc ngủ trên giường là chuyện đương nhiên, người còn lại đành phải chịu thiệt nằm dưới sàn.
Hứa Tắc rửa chân xong liền lên giường ngủ, Vương Phu Nam trải chiếu lên sàn nhà và tắt đèn.
Trước mắt tối om, đợi đến khi đôi mắt bắt đầu thích ứng với bóng tối thì có thể lờ mờ trông thấy người và vật.
Vương Phu Nam ngồi trên chiếu, nhìn bóng lưng đang nằm ngủ của Hứa Tắc
Hắn rất mệt nhưng không ngủ được.
Nhiều năm qua hắn chưa bao giờ suy nghĩ đến chuyện nam nữ. Nhưng nay xảy ra thì hắn lại không thể vãn hồi, lại không thể không nhẫn nại kiềm chế.
Hắn có thể giao trái tim cho nàng, nhưng nàng chưa chắc sẽ nhận lấy.
Nàng có con đường phải đi, chỉ cần nàng còn muốn tiếp tục bước trên con đường này thì nàng và hắn sẽ không có khả năng ở bên nhau sớm chiều.
Hắn hiểu rõ sự nương tựa lẫn nhau giữa nàng và Thiên Anh. Nếu nàng lấy thân phận quan viên tiếp tục sống thì Thiên Anh sẽ lấy thân phận phu nhân quan lại ở bên cạnh làm bạn với nàng cả đời.
Đối với nàng mà nói thì Thiên Anh có lẽ là người thân suốt đời, còn hắn chỉ là sương sớm mùa thu mà thôi.