Hai bà cháu Triệu lão thái thái và Triệu Yến Bình ngắm trăng không vui lắm, không khí trên bàn cơm của Chu gia sát vách càng cứng đờ.
Kim thị, Chu Thời Dụ, Chu Song Song đều không nhìn A Kiều, Chu Sưởng đau lòng cháu gái nên chỉ nói chuyện với A Kiều. Vì vậy Kim thị càng tức giận, không hề ăn miếng bánh trung thu nào, giả vờ nhiễm phong hàn không thoải mái nên đi về phòng trước.
Kim thị vừa đi, Chu Song Song bắt chước theo, nguýt A Kiều một cái rồi trở về sương phòng.
Chu Thời Dụ không dám bắt chước mẫu thân và muội muội, chỉ cúi đầu lo ăn bánh trung thu, lén nhìn bàn tay nhỏ trắng mịn của biểu muội.
Chu Sưởng nhớ lại nhi tử mình dám ức hiếp cháu gái nên nhìn Chu Thời Dụ không vừa mắt, ông lạnh mặt đuổi nhi tử đi. Bàn ăn chỉ còn hai người A Kiều và Chu Sưởng.
Quét mắt nhìn ba bộ chén đũa để đó không ai dùng, A Kiều nhỏ giọng nói: “Cậu đâu cần làm vậy, buổi tối cả nhà Cậu cứ ngắm trăng, con đi ngủ sớm là được rồi.”
Mẹ con Kim thị không chào đón nàng, A Kiều cũng không muốn thò mặt ra để họ chướng mắt.
Nàng thật sự không có chỗ để đi, nếu không cũng chẳng ở nhờ nhà Cậu. Nếu cha mẹ còn sống, cho dù trong nhà nghèo đến nỗi phải ăn trấu ăn cỏ, mỗi ngày muốn nàng phải dãi nắng dầm mưa làm việc, A Kiều cũng không muốn xuất hiện trước mặt Mợ.
Chu Sưởng uống hớp rượu buồn, thở dài: “Đều là người một nhà, sao lại nói lời như vậy.”
A Kiều chẳng nói gì.
Chu Sưởng không biết nói chuyện gì với cháu gái, chỉ nhìn trăng uống rượu giải sầu.
A Kiều nhìn Cậu. Cậu đã 40 tuổi, trên mặt có rất nhiều nếp nhăn, Cậu đọc sách quá nhiều nên đôi mắt không tốt lắm, đôi khi phải nheo lại mới nhìn rõ. Năm ngoái từ lúc A Kiều trở về, Cậu bị kẹp ở giữa nàng và Mợ nên rất ít khi có nụ cười thiệt lòng.
Một bên là thê tử và nhi nữ, một bên là cháu gái xa cách nhiều năm, ai quan trọng hơn?
Đáp án không cần nói cũng biết, nhưng Cậu vẫn bảo vệ nàng chu đáo khỏi Mợ, biểu muội và biểu ca.
Trong lòng A Kiều ê ẩm, nàng lấy rượu của Cậu, gục đầu nói: “Cậu, nếu có người tới cửa cầu hôn, thê cũng được, thiếp cũng được, bất kể gia đình thế nào thì con cũng đều nguyện ý.”
Đổi qua chỗ khác cũng sẽ không khó khăn hơn ở nhà Cậu, rời đi ngược lại có thể làm Cậu vui vẻ hơn, A Kiều nghĩ vậy.
Chu Sưởng ngồi sững sờ.
A Kiều mỉm cười: “Đã trễ rồi, Cậu về phòng nghỉ ngơi đi.”
Nói xong, nàng đứng lên và đi về sương phòng.
Đi được vài bước, A Kiều đột nhiên nghe được tiếng khóc đầy áp lực, nàng hoa mắt, nước mắt rơi xuống.
Chu Sưởng gục trên bàn khóc thật lâu, dường như đem tất cả áy náy mấy năm qua và cả năm dày vò khó xử đều tuôn theo dòng nước mắt.
Ánh trăng sáng chiếu vào trên người ông trông vô cùng thê lương.
Khóc đủ rồi, Chu Sưởng lau mắt, uống chén rượu cuối cùng, bước một cách kiên quyết trở về phòng.
Kim thị núp ở cửa sổ nhìn lén, thấy trượng phu đang vào phòng, bà vội vàng leo lên giường giả bộ ngủ.
Chu Sưởng biết bà chưa ngủ, ông đứng ở đầu giường, nói thẳng: “Ta có lỗi với Kiều Kiều, nàng càng có lỗi hơn. Bắt đầu từ ngày mai nàng đối với Song Song thế nào thì đối với Kiều Kiều cũng vậy, nếu Kiều Kiều không gả được, ta nuôi cả đời. Nàng chấp nhận thì tốt, nếu không chấp nhận được thì nói sớm cho ta biết, ta viết phong thư hòa li để nàng đi bước nữa!”
Kim thị không ngờ sẽ nghe những lời như vậy.
Thấy trượng phu cả đống tuổi còn gục đầu ngồi khóc, Kim thị vốn rất khó chịu, bây giờ trượng phu lại uy hiếp muốn đuổi bà đi, lửa giận và ấm ức của Kim thị cuồn cuộn trào lên, bà xốc chăn nhảy xuống giường, chỉ vào Chu Sưởng khóc to và la mắng: “Chàng là đồ trời đánh, ta vì chàng sinh con dưỡng cái và lo liệu cho gia đình này, chàng lại muốn hòa li với ta! Cái gì nói ta có lỗi với nàng? Khi nàng còn nhỏ sinh bệnh đều do một tay ta sắc thuốc và đút thuốc, năm ấy chàng lấy bạc đi thi, Dụ nhi bệnh nặng không chờ được nên ta mới bất đắc dĩ bán nàng…”
“Vậy sao nàng không bán nữ nhi của mình?” Chu Sưởng ngắt lời thê tử, rống to lên. Nếu thê tử ông bán nữ nhi, ít ra ông không cảm thấy áy náy như hiện tại.
“Song Song là do ta mang thai mười tháng sinh ra, ta không nhẫn tâm như chàng, nữ nhi ruột thịt cũng có thể bán!” Kim thị càng nâng giọng to hơn, chỉ muốn nhảy lên nóc nhà để cho bá tánh toàn huyện Võ An đều nghe, “Chàng thi đậu tú tài, nhi tử cũng sống sót, chàng chẳng làm gì mà chỉ biết hưởng lợi, hiện tại còn trách ta bán cháu gái của chàng! Chàng áy náy đến vậy, sao năm đó không liều mạng đi Hoa Nguyệt Lâu đoạt lại người, mấy người hộ viện đứng hàng loạt đã dọa chàng thụt lui, chàng là kẻ bất lực, không dám đối phó người ngoài, chỉ biết trút giận lên người ta!”
“Nàng ồn ào thêm một câu nữa xem!”
“Ta sẽ gào…”
“Bang” một tiếng, Chu Sưởng tát một bạt tai, Kim thị ngã xuống đất như diều đứt dây.
Một lúc sau, Kim thị cũng không động đậy.
Bàn tay đánh vợ của Chu Sưởng run rẩy không ngừng, lửa giận trong mắt chuyển thành khủng hoảng. Lúc ông muốn đi tới nhìn xem thê tử có sao không, Kim thị cử động. Bà chậm rãi quay qua, lộ ra khóe miệng dính máu đã được lau sạch sẽ. Nước mắt lăn xuống, Kim thị nhìn Chu Sưởng, cười lạnh: “Hòa li thì hòa li, trong lòng chàng căn bản không có mẹ con chúng ta, ta cũng không muốn sống trong cái nhà này nữa!”
Chu Sưởng mím môi, ngồi xuống giường.
Suốt đêm Kim thị thu dọn đồ, hôm sau vừa rạng sáng, bà không nấu cơm sáng, chỉ lôi kéo nữ nhi Chu Song Song đi ra ngoài.
Chu Sưởng vẫn nằm trên giường, đôi mắt mở to đầy tơ máu.
Chu Thời Dụ chặn trước cửa không cho mẫu thân và muội muội đi. Kim thị vừa ném tay nải lên xe lừa của Chu gia, vừa trừng mắt hung dữ nhìn vào trong la to: “Thời Dụ không cần cản, ta xin lỗi Chu gia các ngươi, xin lỗi tiểu tổ tông của Chu gia các ngươi. Ta sẽ lập tức đi xa, không bao giờ quay lại! Song Song, lên xe đi với ta tới nhà Cậu của con ở, Cậu thương cháu gái, cha ruột không cần con, chúng ta đi tìm Cậu che chở!”
Chu Song Song biết mẫu thân làm bộ, không được mấy ngày cha sẽ đến nhà ngoại đón họ về, bởi vậy chẳng có chút lưu luyến.
Kim thị vung roi vèo vèo đánh xe đi.
Triệu gia ở sát vách. Triệu Yến Bình bị giọng chí chóe của Kim thị đánh thức.
Hắn nằm trên giường cau mày.
Tối hôm qua sắp đi ngủ, hắn nghe Kim thị và Chu Sưởng cãi nhau một trận vì nàng. Sáng nay Kim thị ồn ào đến cả phố trái phải đều biết, người ăn nhờ ở đậu như nàng sẽ khó chịu nhất.
Triệu Yến Bình không hiểu nổi, nàng là một cô nương yếu đuối, chẳng ăn được bao nhiêu cơm, sao Kim thị không nuôi được, rõ ràng Kim thị là người có lỗi với nàng.
Hôm nay vẫn là ngày nghỉ, Triệu Yến Bình không cần đến nha môn, sau khi bị Kim thị đánh thức, hắn rời giường, đi nhà xí sau hậu viện.
Triệu lão thái thái rửa mặt xong đi đến cửa sau, thấy tôn tử đang cầm rìu to chặt từng nhát xuống khúc gỗ. Tôn tử để trần nửa người, tấm lưng to rộng chảy từng giọt mồ hôi to như hạt đậu, hai cánh tay thon dài mạnh mẽ có lực, vừa thấy đã biết khỏe mạnh vô cùng, chả trách năm đó bị lão bộ đầu nhìn trúng và nhận làm đồ đệ. Với cơ thể này của tôn tử, tiểu tặc tầm thường bị dọa đến chết, làm gì còn lá gan để chạy?
“Thật vất vả mới được nghỉ hai ngày, việc này cứ giao cho Quách Hưng, con nghỉ đi.”
Triệu lão thái thái đi tới, lo lắng tôn tử bị mệt.
Triệu Yến Bình chỉ lo đốn củi.
Triệu lão thái thái hừ hừ, đứng bên cạnh nói: “Con nghe hết động tĩnh bên Chu gia phải không? Chúng ta không giúp A Kiều, nàng thật sống không nổi nữa. Cậu thương thì thế nào, làm sao so được với người bên gối? Đừng thắc mắc sao Chu tú tài không ngăn tức phụ của hắn lại, lúc này không chừng ít nhiều hối hận rồi, biết đâu hai vợ chồng cố ý diễn một vở tuồng, ép A Kiều đồng ý làm tiểu thiếp cho các lão gia phú thương.”
Triệu lão thái thái biết tôn tử của bà mặt lạnh nhưng tốt tính, có lẽ tôn tử không mê sắc đẹp A Kiều, nhưng nhìn A Kiều thảm như vậy, tôn tử có khả năng lại không giúp, nhất định sẽ băn khoăn, đặc biệt số mạng A Kiều giống cháu gái Hương Vân.
Triệu Yến Bình tiếp tục đốn củi.
Thúy Nương ở cửa bắc của nhà chính đột nhiên hỏi: “Lão thái thái, sáng nay muốn ăn gì?”
Triệu lão thái thái nghĩ ngợi rồi nói: “Nấu cháo, làm thêm mấy cây giò cháo quẩy, làm nhiều chút.”
Huynh muội Thúy Nương đến từ phương Bắc, Triệu lão thái thái đã dạy Thúy Nương nấu món ăn Giang Nam, thỉnh thoảng thích Thúy Nương làm món phương Bắc như mì bún để ăn, thích nhất là giò cháo quẩy.
Thúy Nương lanh lợi, nấu cơm rất ngon, tay chân cũng nhanh nhẹn, chẳng mấy chốc đã nấu xong bữa sáng.
Làm giò cháo quẩy vàng rộm để trong thau thiết, Triệu lão thái thái chia hai cây cho huynh muội Thúy Nương, bà và tôn tử ngồi cùng bàn ăn sáng.
Triệu Yến Bình cắn một miếng giò cháo quẩy, uống hớp cháo, ăn thật mau.
Trong thau còn dư ba bánh quẩy. Triệu lão thái thái nuối tiếc: “Nếu biết con thích ăn như vậy, ta đã kêu Thúy Nương làm nhiều chút.”
Triệu Yến Bình nói: “Ăn đủ rồi.” Hắn đã no.
Triệu lão thái thái chỉ ba bánh quẩy hỏi: “Con không ăn mấy cây này?”
Triệu Yến Bình gật đầu.
Triệu lão thái thái nói: “Ta sẽ đưa cho Chu gia. Sáng nay bên kia phỏng chừng không có tâm tình làm đồ ăn sáng, ta đi tiếp tế cho bọn họ.”
Triệu Yến Bình đột nhiên hiểu ra, tổ mẫu muốn đi qua thương lượng chuyện nạp thiếp.
“Thỉnh bà mối đi.” Triệu Yến Bình nhìn tổ mẫu nói.
Triệu lão thái thái nhăn mày: “Đều là người quen sát vách, thỉnh bà mối làm gì? Phải đưa tiền công cho bà mối, chi bằng để lại cho con uống rượu.”
Triệu Yến Bình kiên trì: “Nàng là nữ tử đàng hoàng, nạp thiếp cũng là lương thiếp, không thể bỏ qua lễ nghi.”
Triệu lão thái thái lộp bộp trong lòng, nhìn tôn tử chằm chằm: “Lương thiếp thì thế nào, con còn muốn khua chiêng gõ trống và mướn kiệu hoa đón nàng vào cửa?”
Dựa theo ý của Triệu lão thái thái, A Kiều ở nhờ Chu gia không ai muốn, Chu Sưởng và Kim thị cãi nhau thành như vậy, chỉ mong tiễn A Kiều đi, có người tới hỏi là vui rồi, làm gì có tự tin để cò kè tranh sĩ diện. Nhưng theo ý của tôn tử, hắn muốn cho A Kiều thể diện khi làm lương thiếp.
Bà biết tôn tử tốt bụng, nhưng có cần tốt đến vậy không?
“Nhà chúng ta nhiều bạc quá hả?” Triệu lão thái thái trừng mắt tôn tử, “Với giá thị trường của lương thiếp trong huyện thành, sính lễ ít nhất phải năm lượng bạc…”
Triệu Yến Bình ngắt lời bà: “Chu Sưởng là tú tài, nàng là cháu gái của tú tài, người lại nói nàng giống tiên nữ, giá trị của nàng càng cao, chúng ta ra mười lượng.”
Triệu lão thái thái muốn hộc máu!
Mười lượng, bà ăn mặc tiết kiệm dành dụm nhiều năm mới để dành được 30 lượng bạc, để ngày nào đó cho tôn tử một cái tiệc cưới tốt nhất, kết quả tôn tử muốn bà móc ra mười lượng đi mua một tiểu thiếp?
“Con đừng quên nàng từng là kỹ nữ!” Triệu lão thái thái nắm một cây giò cháo quẩy đập vào cái thau, giọng nói và vẻ mặt phong phú biểu đạt sự bất mãn của bà.
Triệu Yến Bình lôi ra lời bà nói tối hôm qua: “Chẳng phải người nói ta nạp nàng để tích công đức cho muội muội? Ta càng cho nàng thể diện, công đức sẽ càng nhiều, ông trời cũng tốt với muội muội nhiều hơn.”
Triệu lão thái thái nhất thời nghẹn lời.
Nhưng bà giận, giận đến nỗi không muốn đi mời bà mối.
Triệu Yến Bình thấy vậy, kêu Quách Hưng tới sai hắn đi thỉnh bà mối, sau đó kêu Thúy Nương đem hai bánh quẩy đi đưa cho nhà sát vách.
Đáng lẽ có ba cây, nhưng một cây đã bị Triệu lão thái thái vặn nát bét.
Thúy Nương không nghe hai bà cháu nói chuyện, nghi ngờ hỏi: “Hai cây giò cháo quẩy cho ai ăn?”
Triệu Yến Bình phân chia vô cùng công bằng: “Chu tú tài một cây, A Kiều cô nương một cây.”
Còn nhi tử của Chu tú tài, Chu Thời Dụ, kẻ uổng công đọc sách thánh hiền nhưng có hành động cầm thú ức hiếp biểu muội, cho hắn nhịn đói cũng chẳng sao.
